Известно, что в начале XX века в городе процветал бандитизм. В то время горожане регулярно страдали от убийств, перестрелок и грабежей. Так, жители зачастую даже нелегально покупали огнестрельное оружие, опасаясь за собственную безопасность.
В 1906 году в Новониколаевске было объявлено военное положение, вслед за чем в город прибыла карательная экспедиция генерала Меллера-Закомельского, которая должна была остановить уличный разбой. Вопреки ожиданиям, это не сработало. Грабежи, убийства и нападения стай бродячих собак продолжали процветать в самом центре города.
Среди всего этого, в маленькой избе по улице Каинской, жил простой горожанин Гнусин. 11 мая 1909 года он топил печь во дворе, разогревая смолу, чтобы починить треснувшую рыбачью лодку. По роковому стечению обстоятельств, в тот день на улице стояла ветренная погода, о чем мужчину предупредил сосед, но сибиряк проигнорировал это.
Когда Гнусин зажег огонь, несколько искорок перенесло ветром на сеновал, после чего вспыхнула изба, а за ней — склад сельскохозяйственных орудий. Уже через час огонь охватил 20 построек. Дувший с реки Обь ветер продолжал разносить огонь от нынешнего автовокзала до Центрального парка, от Красного проспекта до реки Каменка.
Местные жители стали бить в набат на колокольне собора Александра Невского, чтобы оповестить других. Люди в поисках спасения бежали в сторону Оби. Но путь был загорожен поднимавшимся столбом дыма, поэтому, к сожалению, добраться до реки смогли не все. Ситуация осложнялась тем, что сгорела пожарная каланча, уничтожив бочки и повозку.
Пожар стих только к утру, но отдельные его очаги тушили еще в течение дня и следующей ночи. Согласно исторической сводке, тогда выгорело двадцать два городских квартала, почти восемь тысяч домов, магазины, лавки, склады и единственная в городе школа. Примечательно, что невредимой осталась церковь Покрова Пресвятой Богородицы.
В результате без крова остались более шести тысяч человек. При этом точное число погибших историкам не удалось подсчитать до сих пор. Общий ущерб от крупнейшего в истории Новониколаевска пожара оценивался в пять миллионов рублей, что в то время было поистине запредельной суммой.
Уцелевшие люди ходили по выжженым улицам, пытаясь свыкнуться с «новым» образом когда-то знакомого города. Некоторые из них были вынуждены ездить в соседний город Бердск, чтобы переночевать в конюшнях или сараях.
Историки отмечали, что эта катастрофа кардинально изменила внешний вид города. В свою очередь Игоря Маранин считает, что подвергся изменениям не только внешний облик города, но и его внутренняя составляющая.
Тогда весь город объединился и добровольно решил откладывать с каждого заработанного рубля одну копейку, чтобы восстановить Новониколаевск. И уже в 1912 году, по проекту сибирского архитектора Андрея Крячкова, было построено 12 каменных школ, которые существуют и сейчас. Тогда же по решению Городской Думы Новониколаевск стал единственным городом в Российской империи, где было введено обязательное начальное образование.
Кроме того, что в сожженных кварталах начали возводить каменные здания, Городская Дума также установила там ряд правил пожарной безопасности.
К слову, через год после пожара, в 1910-м, Гнусин опять «отличился» в истории города, когда обвинил своего соседа в строительстве пожароопасной бани. Ей запретили пользоваться, однако после проверки выяснилось, что она построена с соблюдением всех противопожарных мер. Позже этот сосед также отстроил новый дом, который сейчас располагается на улице Каинской, 30.
Екатерина Павлюх
